美国精英大学本科招生介绍
在中国大陆全国高考的时间由国家教委确定。考生一年只能考一次。这种一捶定音的考试方针对考生造成很大的压力，以至一些学生不能在高考时发挥自己的水平。如果哪个考生在高考期间正好生病，也只好自认倒霉带病上考场。虽然这几年高校招生也注意考虑学生在校时的成绩，但高考成绩仍起决定性的作用。成绩上不了所报学校的分数线，考生的材料连进都进不到该校招生人员的手里，平常成绩也就自然帮不了忙。与此相比美国的学生就幸运多了。在美国本科生的入学考试有两种SAT和ACT，其中SAT是最流行和被美国决大多数学校承认的考试。SAT考试日程，试题，改卷均由设在新择西州的一家私立教育考试服务中心(Educational
Testing Service，简称ETS)负责。这家考试中心同时还负责托福(TOEFL)及研究生的GRE考试。每年有六次SAT考试，分别在一月、四月、五月、六月、十月和十一月举行。考生可以注册任意一次或多次考试。另外考生不一定要等到高年级才考。一些有把握的考生在十年级就开始参加SAT考试。尽管美国的高校都说取考生数次考试中的最高分，但并非考得越多越好。因为每一次的成绩都会计录下来送到考生报考的学校。
由于中国大陆实行统一招生，考生必须在自己的高考申请表里根据自己的水平和意愿选择几个重点和非重点学校。由于此表将对招生人员透露考生所报学校的偏爱程度，所以填报自愿是大陆考生最伤老筋的事之一。自愿填得不好，很可能让一个本来可进重点院校的考生最后去了非重点学校。美国的高校招生由各校自己负责。一般来说各校有自己的申请表。即使那些接受“通用申请表”(common application
form)的学校也一般会要求考生填该校的补充表(supplement form)来满足他们的不同需求。美国是一个保护个人隐私的国家。所以多数学校的申请表都不会询问考生还同时报了哪些学校。即使是那些询问此事的学校也会告诉考生可以不回答这个问题。基于此考生原则上来说可以报任意多的学校而不比担心会受到影响。
美国尽管没有统一的招生时间，但多数学校的招生程序和时间都大致相同。一般暑假结束后，各校便紧锣密鼓地开始了下一年的招生工作。从九月到十月底他们的主要工作是到美国各州与考生见面。当然他们不可能走遍所有的高中，一般是到每个州的几个固定点与考生见面。对于没有机会去学校作过实地考察的考生来说这是一个了解情况的很好机会。所以不在本地的学生和家长也会不辞辛苦赶来参加见面会。这几年中国大陆的考生不断增多，一些精英大学(如哈佛大学，麻省理工， 哥伦比亚大学等)的访问团还远渡重洋到大陆一些城市的高中和大学与学生见面。
一进入十一月招生办公室的人员便开始了紧张的评审和录取工作。美国多数精英大学都分两批招生。第一批的报名截止日期一般在十一月初。报第一批的学生在十二月中便能知道学校的决定。其可能性有三种：录取(accept)，不录取(deny)，推迟到第二批再定(defer)。有不少学校要求报第一批的学生、家长、及高中老师共同签协议保证一旦该考生被录取便不再报其它任何学校。如果被录取的学生在这之前已报了其它学校，则必须通知那些学校废除自己的申请。这种叫“合同性早行动早知道”招生(binding early
decision)。对这些学校来说，这种“合同性早行动早知道”的好处是被录取的学生肯定会来而且不会在奖、助学金上同学校讲价钱。所以这些学校的第一批录取率是第二批录取率的两倍以上。比如在2003年，斯坦佛大学，耶鲁大学，宾州大学，约翰霍普金斯大学的第一批录取率分别是26%，27%，47%，50%。对于那些学习优秀，家庭宽余的学生可以考虑报“合同性早行动早知道”，以增加被录取的可能性。也有部分学校不要求报第一批的学生和家长签任何协议。所以即使被录取也可继续报其它学校，并且可以推迟到次年五月一日才通知学校自己的选择。这种招生叫“非合同早行动早知道”(non-binding early
action)。显然报这些学校的第一批考生除了早知道结果外不会有任何优势。属于“无合同早行动早知道”第一批招生的学校有哈佛大学，麻省理工，芝加哥大学等。近年来社会上对这种“合同性早行动早知道”招生有不少看法。认为对考生不公平，得利的主要是学校。基于这些压力斯坦佛大学和耶鲁大学决定从2004年起将第一批招生改为“非合同早行动早知道”。其它精英大学(如普林斯顿，杜克，约翰霍普金斯， 康乃尔， 宾州等)尚无取消“合同性早行动早知道”招生政策的打算。
报第一批的学生如果收到学校拒绝(deny)录取的通知，应该趁早对此校死心而把精力用在选报其它学校上。对那些报了“合同性早行动早知道”而又被推迟(defer)到第二批再考虑的也最好放弃该校。毕竟这类学校第二批的录取率远小于第一批。只有那些报“非合同早行动早知道”而被推迟到第二批再考虑的还有希望。这些学生如果对所报学校还衷情，则应该在继续选报其它学校的同时加强同该校的联系。比如写信到学校表明自己仍然希望进此校并向招生人员询问需不需要补充材料等。如果有了更好的成绩或得了新的奖也应及时告诉学校。我们曾在前一章里讲过《美国新闻与世界报导》评比学校名次的因素很多。其中一条因素是所谓的“服从率”(yielding ratio)，即被录取的学生最后又去了该校的比率。为了提高这个比率，每个学校在审批时很关心考生报这个学校的目的是真心想来还是仅用来作个后备。在猜忌中便很有可能把一些条件好而“态度不明”的考生放在第二批去考虑。如果你正好是这种相互猜忌的受害者，继续加强同该校的联系便会很有用。2003年哈佛大学第一批录取的学生里就有不少同时又被其它“合同性早行动早知道”学校录取从而放弃哈佛大学的人。哈佛大学称这类考生为“幽灵考生”(ghost applicants)。尽管哈佛的招生人员费尽脑子从考生申请表的字里行间判断该生的报考动机和可能被哪些有竞争力的学校录取，仍难免招进一些“幽灵考生”和拒绝一些德才兼备真心想进哈佛大学的人。为了减少“幽灵考生”对学校名次的影响，哈佛大学从2004年起规定凡报哈佛“非合同早行动早知道”的学生不得再报其它“合同性早行动早知道”学校。
第二批的报名截止日期一般在十二月底。也有部分学校的第二批报名截止日期在一月底。报第二批的学生在三月下旬便可知道学校的决定。其可能性也有三种：录取，不录取，和“后备”(waiting)。由于绝大多数的学生都报第二批，所以第二批又叫“常规招生”(regular decision)。我们说过除了那些已被“合同性早行动早知道”录取的考生外，每个考生可以同时报数个学校(据报道近年来平均每个考生报六所学校)。所以到三月底那些学习好的考生一般都会收到好几个学校的录取通知书。这些幸运的学生可以根据学校提供的奖、助学金高低及自己的偏爱选择一所最理想的学校。按美国的规定，录取的学生必须在五月一日前通知学校是去还是不去。通知了要去的学生一般要向学校交几百美元的押金。也有部分很清高的学校(如麻省理工)不收任何押金。由于一个考生可能被多个学校录取，所以每个学校都会有录取了的学生不来的情况。为了避免多招或少招新生的情况，各校都要根据近几年录取学生的“服从率”(yielding ratio)来决定这一年需要录取多少考生。比如麻省理工的“服从率”大约在60%。每年麻省理工虽只希望一千名本科新生入校，但会录取大约1700名考生。当然这种理论数字和实践总会有偏差。为了避免最后进校的学生不够，每个学校会把一些没有入选的考生列入“后备录取”名单里。一旦真出现了“服从”的学生少于所期望的入学人数，学校便同会这些后备队里的学生联系看有没有铁了心想来该校的学生。在2002年麻省理工从“后备”名单里录取了二十多名。在2003年麻省理工“服从”的学生人有一千二十多名，超出了所需要的人数。这一年“后备”的考生便失去了被应招的希望。
对放在“后备”名单里的考生如果真是对那所学校有意，可以继续同该校保持联系和向招生人员更新自己的情况。我们儿子的一个好朋友SAT考试1490分。在2003年被杜克大学，凯斯西部储备大学(Case Western
Reserve University)，南加州大学等录取。他最想去的莱斯大学却把他放在后备名单里。他虽选择了凯斯西部储备大学，对莱斯大学仍不死心。写信告诉莱斯大学自己虽被杜克大学这类非常好的大学录取，但仍希望入莱斯大学。那年五月他被选为阿拉巴马州的学生代表访问了白宫。当我们这里的报社记者采访他时，他告诉记者他最想去的是莱斯大学，但被莱斯大学放在后备名单里。他希望他的这项荣誉能帮助他进莱斯大学。采访见报后他又及时寄了一份到莱斯大学招生办公室。为了提高竟争力那年六月他又考了一次SAT。得知分数过了1500分的消息后，又写信将分数告诉莱斯大学。心成所至金石可开，莱斯大学终于录取了他。
我们大致介绍了美国大学本科招生的情况和步骤。接下来我们谈谈考生需要做的事。尽管各高校的招生程序和要求有所不同，一般来说都要求考生填写申请表，提供SAT考试成绩，高中老师推荐信，以及在校成绩。多数精英大学除了要求SAT成绩以外，还要求考生提供三门SAT II 分类考试成绩。哈佛大学允许考生从数学、物理、化学、生物、英文、历史、文学等SAT II 分类考试里任选三门。麻省理工则要求所有考生必须考SAT II 数学。其它两门SAT II 可在物理、化学、或生物里选一门，然后在英文、文学、 或历史里再选一门。当然也有一些非常好的学校不要求考SAT II。如斯坦佛大学只建议考SAT II，但不作强行规定。
美国精英大学每年吸引大量的考生。比如2003年有两万多的高中应届生报考哈佛大学。为了便于管理，多数的美国一流大学都要求学生填两份申请表。第一份是简表。一旦学校收到考生的简表和报名费，便为该考生建一个网站户头。该考生可随时上网查询自己的情况。比如了解自己的SAT成绩，高中老师的推荐信，高中成绩单等所需材料是不是已送到。学校也通过网站公布一些招生消息。比如告诉考生招生人员甚么时候到其所在州与大家见面，甚么时候与学校校友会的人面试，等等。一些学校以前甚至通过网站的个人户头通知该生录取与否的决定。不过自从2002年普林斯顿大学破入耶鲁大学的网站了解一些既报了普林斯顿又报了耶鲁大学的学生录取情况的事被察觉和公诸于世后，各高校一般都不在网站上公布录取情况。
考生所要填的第二份表便是正式的申请表。此表连同介绍可长达二、三十页。其中包括个人简历，爱好，特长，历年来所得奖，作文，及学校所关心的一系列问题。在列自己的爱好，特长和历年来所得奖时，应避免列流水帐。申请表一般没有这么多的空位来填流水帐。尽管可以加附页，填得太多突出不了重点。招生人员一天要看许多份申请，太多太杂的流水帐只会增加他们的负担和烦恼。在填申请表时考生最头痛的要算写作文和回答学校的一系列短问题。对此我们将在有关章节里着重介绍。
到此我们对美国精英大学的招生有了一定了解。一些读者可能会想既然考生可以考任意次数的SAT和报任意多的学校而不受影响，只要成绩好进一所精英大学不是甚么难事。一般来说德才兼备的考生要进一所好学校确实不是甚么太难的事。不过认为考分高就一定能进美国一流大学的想法是很片面的。那些SAT考满分而进不了自己最想去的学校的事列并非罕见。我们所认识的一位在麻省州的华裔朋友的小孩在2002年考大学时不仅SAT是满分，SAT II 分类考试的分也很高。平常在学校表现也好。大家一致认为他肯定能进到所报的哈佛大学和麻省理工。结果这两所学校均未取他，最后去了康乃尔大学。如果我们回到前一章去再看看各精英大学的录取率就会注意到哈佛、麻省理工、普林斯顿大学、耶鲁、斯坦佛大学、加州理工等这类名校中的名校录取率不及17%。要知道报这些学校的考生都根据各校录取分数线作了自我淘汰而并非盲目乱报，所以大家的条件(至少考分)都旗鼓相当。要挤进这17%并非容易之事。
可能有的读者会问“不是说美国讲平等，为什么高校不实行分数面前人人平等？”。首先美国高校录取学生不只以考分为标准。另外美国大学提倡多元化(diversities)，希望有一定比例的白人、黑人、及其它少数民族学生。在上个世纪六十年代黑人人权运动的冲击下，政府、企业、学校等都实行了所谓保护黑人及少数民族的一视同仁政策 (affirmative
action)。在大学招生上有的学校搞得过了头。美国公立大学的旗舰密西根大学安那堡分校实行打分制来筛选考生。比如SAT满分的学生得12分，优秀作文3分(在2000年以前才1分)，全国性比赛得奖的5分(州一级的比赛1分)。但如果是体育明星或是黑人及除亚裔以外的其它少数民族(印第安人，墨西哥移民，古巴移民等)得20分。考生得分越多(最高分是150)竞争力就越强。为此两名被密西根大学安那堡分校拒绝了的白人学生起诉该校搞新型种族歧视，认为凭肤色给学生加20分是不合法的。这个诉讼案得到美国布什总统的支持，在社会上掀起漩然大波。此诉讼案也引起许多学校反省自己的招生和办学方针。麻省理工办了十多年的一个科技夏令营曾归定只允许黑人及少数民族学生报名。目的在于促进黑人及少数民族学生对科学技术的了解和兴趣。由于这个诉讼案，麻省理工宣布从2003年起，任何人种的学生都可报名。尽管如此美国大学为了报证多元化仍然对黑人及其它少数民族学生实行优惠政策。比如降第分数线等。另外被麻省理工和加州理工录取的黑人及其它少数民族学生还会收到学校赠送的来回机票到校参观，以此鼓励黑人及其它少数民族学生报这些学校。
在美国亚裔移民仍属少数民族。上百年来亚裔(尤其是华裔)学生受传统文化的影响学习努力成绩好。而且不少人在德智体全面发展的同时还注意个人修养，比如关心社会和积极参加公益劳动(也叫义工)。很多华裔学生的父母还积极支持子女发展有益的个人爱好。所以华裔及其他亚裔考生成了美国精英大学的强劲生源。而且考进精英大学的亚裔学生比例远比其他少数民族多。基于此很多大学都在学校网站用醒目的字说明亚裔学生不算比例少的少数民族(under
representative)。所以在招生上不仅享受不到黑人及其它少数民族学生的优惠，而且在某种程度上还受到一定的限制。那些最有声望而又挑剔的学校 (most prestigious
and most selective universities) 对录取多少亚裔学生都有一个大致固定的比例。比如哈佛大学是16%，斯坦佛大学%18，麻省理工28%。在我们同其他华裔朋友的摆谈及阅读考生在网上的交流中，我们得出一个结论：亚裔考生除了需要成绩好(如在分数段的上线)外，还要在其它方面也强才能取胜。
读者可能还要问“既然美国精英大学不完全以考分选人，那么这些学校的筛选标准和择重到底是甚么？”。根据美国《读者文摘》2002年十一月号刊登的报道来看，美国高校招生的择重点依次是以一下十条：